Las especias. Historia de una tentación

Opinión:

Hace siglos, incluso milenios, en el año 1721 a.C., un individuo llamado Puzurum perdió en un incendio su casa a orillas del río Éufrates. Varios milenios más tarde, un grupo de arqueólogos llegarían al lugar y descubrirían un conjunto de tablillas que el fuego coció y permitió conservar y, junto a ellas, los restos de un puñado de clavo -la especia-.  En ese momento se iniciaba el curso de la historia que Jack Turner, lúcido y apasionado historiador, recoge en 'Las especias. Historia de una tentación', el que es su primer ensayo publicado. Tiempo después a este incidente, llegarían Cristóbal Colón, Vasco da Gama, Fernando de Magallanes o Juan Sebastián Elcano, que con sus viajes facilitarían con creces los inicios de un comercio de especias del que Puzurum ya era partícipe.

Las especias como elemento catalizador de los descubrimientos históricos y de la reconfiguración del mundo, esa es la idea que vertebra toda la obra. Desde la introducción, Jack Turner introduce realidades tan dispares como las crónicas de Indias y los emperadores romanos, lo cual irá después matizando en las distintas secciones que constituyen el ensayo. Estas secciones, que son cuatro, se inician en una interesantísima carrera por las especias, donde el historiador remite a los descubrimientos de Colón, Cortés y los conquistadores de América, así como a las importantes rutas de navegación que se abrieron en esos tiempos. Curiosamente, la tesis que propone Turner y que argumenta mediante hechos históricos -como el Saló del Tinell- y citas plantea que el verdadero objetivo de Cristóbal Colón era encontrar un buen surtidero de especias. Y, aunque hoy en día son famosas algunas de las islas antillanas como productoras de especias, son pocas las que se encontraron en esas expediciones, con lo que se generó una notable decepción por parte de los españoles.

La verdadera carrera por las especias llegaría con el descubrimiento de las Islas Molucas, en la Polinesia, que fueron -y siguen siendo hoy en día- auténticos paraísos para los comerciantes de especias. No es extraño, pues, la competición que surgió entre españoles, portugueses y holandeses por hacerse con el control de la zona. Como es sabido, serían estos últimos los que regirían durante tiempo el comercio marítimo, mediante la archiconocida Compañía Holandesa de las Indias Occidentales. Todo este paseo histórico, mucho más desarrollado y repleto de referencias a especias de distinta índole -desde clavo a nuez moscada, canela o pimienta-, se encuentra en la primera parte de 'Las especias. Historia de una tentación'.

Las secciones restantes, si bien también profundizan en la historia, tienen un carácter mucho más práctico y culinario, centrado ya no en grandes gestas, sino en los usos individuales ejercidos por la gente. En este sentido, las secciones se titulan 'Paladar', 'Cuerpo' y 'Espíritu', pues son los tres grandes usos que recibieron las especias durante muchos siglos: como condimentos en la cocina, como medicina alternativa, en ocasiones con un carácter sexual implícito, o para convocar a los dioses y expulsar a los demonios.

La obra recorre las referencias gustativas que hicieron los clásicos grecorromanos en torno a las especias: desde los comentarios que aparecen en los libros de Estrabón, hasta el papel que tuvieron en obras literarias de Apuleyo o de Marcial. También analiza el paladar y los gustos medievales, personificados en figuras históricas como Luis IV de Francia o Guillermo IX de Aquitania, y remite asimismo a numerosos libros y manuales de cocina de la época medieval o de los inicios de la Edad Moderna, estos dirigidos a clases menos pudientes. La obra no tarda en tomar otro rumbo para adentrarse en lo que el autor denomina 'la especia del amor', es decir, el uso erógeno de las especias, basado en la teoría de los humores. Para acabar, Jack Turner incide en el dilema religioso: hubo pensadores cristianos que relacionaron las especias con buenos hábitos religiosos, frente a otros que las consideraron como polvos del demonio. ¿Alguno tendría razón?

'Las especias. Historia de una tentación' de Jack Turner es el ensayo más entretenido, completo y documentado que se ha publicado en mucho tiempo. Una obra didáctica en la que los lectores, sea cual sea su condición, aprenderán sobre historia, sobre literario o sobre especias. Jack Turner ha escrito un verdadero manual de sabiduría, un libro para conservar y para releer con calma en el futuro.

Darío Luque