Servus. Cómo la esclavitud creó el imperio romano

Opinión:

Lo primero que hallará el lector es un mapa en blanco y negro del Imperio romano en el 117 d. C., dibujado por Joanna Boyle. Es un mapa que muestra sus dimensiones en el momento de máxima extensión territorial y su complejidad burocrática. También se señalan algunas ubicaciones relevantes para el texto.

Cuando pensamos en la Antigua Roma, es fácil que nuestra imaginación se llene de grandes construcciones, templos, acueductos, mosaicos, ejércitos, emperadores y personajes cuyos nombres han conseguido atravesar los siglos. Sin embargo, detrás de esa imagen de grandeza existieron miles de personas cuyas vidas quedaron prácticamente borradas de la historia. Personas sin libertad que trabajaron, sufrieron, amaron, tuvieron hijos, hicieron amistades y trataron de conservar, de una manera u otra, aquello que nadie podía arrebatarles del todo: su condición de seres humanos.

"Servus. Cómo la esclavitud creó el Imperio romano", de Emma Southon, nos invita precisamente a mirar Roma desde ese lugar que durante mucho tiempo ha quedado en segundo plano: el de las personas esclavizadas. Publicado por Pasado y Presente, en tapa blanda y con quinientas cuatro páginas, este ensayo histórico se adentra en uno de los pilares sobre los que se levantó el mundo romano y lo hace con una mirada diferente, rigurosa y, al mismo tiempo, muy cercana.

La autora parte de una idea que atraviesa todo el libro: para comprender realmente cómo funcionaba el Imperio romano es imposible separar su grandeza de la esclavitud. No se limita a hablar de ella como una institución más dentro de aquella sociedad, sino que muestra hasta qué punto estaba presente en prácticamente todos los ámbitos de la vida. El trabajo doméstico, las granjas, las minas, los negocios, los talleres, los espectáculos, el servicio personal e incluso la explotación sexual forman parte de este recorrido por una realidad que resulta difícil de mirar, pero necesaria para entender aquella civilización.

Una de las cosas que más me ha llamado la atención es precisamente esa capacidad de Southon para apartar durante un momento a emperadores, generales y grandes figuras y permitirnos acercarnos a quienes casi nunca aparecen en los relatos históricos. La autora busca entre textos, inscripciones, restos arqueológicos y pequeños vestigios capaces de devolver un nombre o una historia a quienes fueron reducidos a una condición jurídica. Y es ahí donde el libro adquiere una dimensión especialmente humana.

Hay un ejemplo que me ha resultado imposible olvidar. Dos mujeres esclavizadas, Amica y Detfri, dejaron sus nombres y las huellas de sus pies sobre una teja mientras trabajaban. Puede parecer un gesto insignificante, pero después de tantos siglos se convierte en algo extraordinario. Aquellas dos mujeres dejaron una pequeña prueba de que estuvieron allí. No conocemos toda su historia, pero sabemos que existieron, que trabajaron juntas y que, durante un instante, decidieron dejar una parte de sí mismas en aquella pieza de arcilla. Esos pequeños rastros son precisamente los que consiguen que el pasado deje de parecer algo lejano y empiece a hablarnos de personas reales.

Southon tampoco suaviza la dureza de aquello que cuenta. A través de diferentes situaciones podemos acercarnos a la violencia, el miedo, la explotación y la falta de libertad que formaban parte de la vida de quienes eran considerados propiedad de otra persona. Pero, junto a ese sufrimiento, la autora consigue mostrarnos algo que considero todavía más importante: que la esclavitud no consiguió borrar por completo sus vidas. Allí donde quedan un nombre, un grafiti, un epitafio, una inscripción o una huella, aparece algo más que una víctima anónima. Aparece una persona.

Y es precisamente esa mirada la que hace que Servus vaya más allá de un ensayo sobre la esclavitud. Entre sus páginas encontramos familias, amistades, afectos, pequeñas rebeldías y diferentes formas de intentar conservar una identidad dentro de una sociedad que había decidido arrebatársela. La historia deja entonces de estar formada únicamente por grandes acontecimientos y empieza a construirse también a partir de esos pequeños gestos que sobrevivieron casi por casualidad.

Me ha gustado especialmente la manera en que Emma Southon escribe. A pesar de la dureza del tema, su estilo resulta ágil, directo y muy personal. Su sentido del humor, en ocasiones ácido y oscuro, rompe con el tono distante que podríamos esperar de un ensayo histórico y consigue que la lectura avance con mucha facilidad. La autora no renuncia al rigor ni a la investigación, pero tampoco convierte el libro en una sucesión fría de datos. Hay una voz detrás de cada página y se nota su intención de acercarnos la historia y hacernos reflexionar sobre aquello que durante demasiado tiempo hemos aprendido a mirar desde lejos.

A medida que avanzaba en la lectura, me hacía pensar en cuántas veces admiramos los restos de una civilización sin preguntarnos quién estuvo detrás de ellos. Una moneda, una vasija, un mosaico, una construcción o una pieza de mármol pueden parecernos únicamente objetos arqueológicos, pero detrás de muchos de ellos hubo manos humanas. Algunas pertenecían a personas que habían nacido libres y perdieron esa libertad; otras ni siquiera llegaron a conocerla.

Creo que ahí reside una de las mayores virtudes de este libro: consigue cambiar nuestra manera de mirar la Antigua Roma.

Estamos ante un ensayo histórico muy documentado, accesible y diferente, pero sobre todo es un libro que devuelve humanidad a quienes durante siglos fueron definidos únicamente por su condición de esclavos. Emma Southon consigue que volvamos la mirada hacia ellos y que comprendamos que detrás de esa palabra había personas con una vida propia, con vínculos, deseos, recuerdos y sueños.

Una edición de Pasado y Presente que acerca al lector un trabajo histórico tan necesario como revelador y que, en mi opinión, merece ser leído con calma y con la mirada abierta.

Muy recomendado.

Violeta Lila